Niño que volvía a casa del colegio ve que extraño lo sigue y utiliza truco de su mamá para burlar al perseguidor - Historia del día

Ethan, un niño de 11 años, vuelve a casa solo del colegio cuando ve a un extraño que lo sigue en una furgoneta. Cuando se desvelan las oscuras intenciones del hombre, el niño se encuentra en una situación peligrosa. Ethan tiene que pensar rápido y escapar de las garras del individuo, pero ¿cómo lo hará cuando este lo vigila constantemente?

Mamá estará muy orgullosa de que lo haya hecho, pensó Ethan mientras pasaba junto a la multitud que lo aclamaba hacia el escenario.

Toda la sala le aplaudía y su corazón latía de emoción.

Era la primera vez que recibía un premio delante de tanta gente, así que Ethan estaba emocionado y nervioso a la vez.

"Felicitaciones, Ethan. Estuviste increíble", lo elogió su profesor de ciencias, tendiéndole el trofeo.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro de Ethan. Había conseguido el primer puesto en la Olimpiada Científica escolar.

Sólo tenía once años y, para alguien de su edad, aquel logro era enorme.

El niño estaba radiante y no veía la hora de enseñarle a su madre que había conseguido el primer puesto. Sin embargo, su sonrisa se desvaneció cuando no pudo ver a María por ninguna parte...

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"Todo tuyo, niño", sonrió la Sra. Johnson, señalando el trofeo.

"Gracias, Sra. Johnson", Ethan logró esbozar una sonrisa al aceptarlo.

Toda la sala estalló en aplausos una vez más, pero Ethan no se preocupó por ellos. Sus ojos escrutaron a la multitud en busca de su madre. ¿Dónde estás, mamá? ¡Habías prometido que vendrías!

Aferrando el trofeo entre las manos, Ethan acabó bajando del escenario, pensando que ella llegaba tarde. Vio a los demás ganadores volver con sus padres, pero él se quedó solo, esperando a que María apareciera. Para consternación de Ethan, el acto terminó y ella nunca llegó.

Padres e hijos empezaron a dispersarse; los otros chicos -envueltos en abrazos y vítores por sus respectivos logros- lo felicitaron y se marcharon, y el personal también se iba.

Ethan tenía la mirada fija en la puerta. Esperaba que su madre irrumpiera en el auditorio en cualquier momento y le dijera que sentía muchísimo no haber podido venir, pero eso nunca ocurrió. Se dio cuenta de que probablemente no iba a aparecer.

Ethan bajó los hombros, agarró la mochila y sacó el teléfono. Cuando estaba a punto de llamarla, vio un mensaje suyo. Lo pulsó y se le llenaron los ojos de lágrimas.

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Ethan estaba muy enfadado con ella. ¿Cómo se le había podido pasar? ¡Te lo había dicho, mamá! ¡Te había dicho una y otra vez que quería que estuvieras aquí!

Ethan se había emocionado mucho al hablarle de la ceremonia aquella mañana. Y ella le había prometido que estaría allí. Ethan le había pedido que estuviera allí antes de tiempo, pero ella le dijo que no podía prometérselo. Aun así, se había consolado pensando que al menos ella estaría allí.

Pero ahora Ethan sabía que no era más que otra mentira que ella le había contado, y la odiaba por ello. Siempre le hacía lo mismo. Su trabajo siempre era muy importante para ella, y Ethan siempre tenía que mendigar su tiempo.

Ethan se dio cuenta de que su mensaje tenía una hora de antigüedad. Había estado tan absorto en el evento que no había mirado el teléfono, y ahora se sentía como si hubiera sido un tonto, esperando a que ella apareciera. El auditorio estaba casi vacío.

"Ojalá papá estuviera aquí", murmuró al recordar cómo los demás ganadores habían recibido abrazos y elogios de sus padres. Ethan metió con rabia el trofeo en el bolso y se metió el teléfono en el bolsillo.

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Después de que el padre de Ethan falleciera hacía un año, María se convirtió en una adicta al trabajo. Ethan apenas la veía dormir o descansar. Se había volcado en el trabajo para superar la pérdida de su esposo.

Aunque le decía a Ethan que le gustaba trabajar todo el tiempo, Ethan sabía que era otra mentira. Antes siempre sacaba tiempo para él.

Y en algún lugar, Ethan no la culpaba por estar siempre preocupada por el trabajo. Comprendía por lo que estaba pasando. Pero también había sido duro para él.

Su padre era su mejor amigo y compañero de fechorías. Así que él también lo echaba mucho de menos, sobre todo las barbacoas de los domingos en el jardín y los partidos de béisbol de los viernes por la noche.

Ethan sólo quería un poco de atención. Se habría sentido muy feliz si María hubiera estado a su lado. Al menos hoy.

Abatido y perdido en sus pensamientos, se echó la mochila al hombro, dispuesto a salir del auditorio. Sabía que, una vez en casa, ella le pediría disculpas por lo mal que se sentía por no haber estado a su lado.

Pero Ethan ya no necesitaba sus disculpas. Nunca la invitaría a ninguno de sus actos escolares.

"¡Ethan, espera!", una voz por detrás distrajo a Ethan cuando estaba a punto de marcharse.

Ethan se giró y vio a Jackson. Era un año mayor que él y vivían en el mismo barrio. Siempre había sido amable con Ethan.

"Sólo quería felicitarte", dijo Jackson, corriendo hacia él. "¡Esto merece una celebración, amigo! Felicidades!".

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"Gracias, Jackson", respondió Ethan, forzando una sonrisa. "Ojalá hubiera venido mamá. Dijo que estaba ocupada otra vez".

"Anímate, amigo. Mis padres también suelen estar ocupados con el trabajo. Pero tienen buenas intenciones", dijo Jackson, encogiéndose de hombros.

Ethan suspiró. "Sí, lo sé", dijo. "Es sólo que... ojalá pudiera estar aquí, ¿sabes? Papá nunca se habría perdido algo así".

"Lo entiendo", dijo Jackson, dándole una palmada tranquilizadora en el hombro. "Pero apuesto a que no lo tiene nada fácil. Nos vemos, ¿vale?".

"Sí", respondió Ethan abatido. Seguía deseando que María hubiera asistido al acto. No era como si ganara un trofeo todos los días.

Con el corazón encogido, Ethan salió por la puerta del colegio con la cabeza gacha. Podía oír a los otros padres y a los niños charlando, y vio a algunos padres que seguían esperando a sus hijos cuando levantó la vista momentáneamente.

Ethan estaba muy celoso. De todos los niños, ¿por qué tenía que ser él quien se perdiera el amor de sus padres? No era justo.

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Ethan caminaba por las calles desiertas, apartando de vez en cuando las piedrecitas del camino con los zapatos.

Sabía que si María estaba ocupada, probablemente llegaría tarde a casa, y tendría que servirse algo de la nevera para comer. Decidió que pediría pizza y vería la tele. Se merecía divertirse.

Ethan dejó de pensar en María y en cómo lo había ignorado cuando el zumbido lejano de un motor lo distrajo.

Miró por encima del hombro y vio una vieja furgoneta que lo seguía. Siguió caminando, ignorando el vehículo.

Pero pronto la furgoneta frenó a su lado, y Ethan frunció el ceño. Retrocedió cuando un hombre bajó la ventanilla.

El hombre era jorobado y tenía la piel salpicada de manchas. Tenía un aspecto aterrador y era un desconocido, así que Ethan mantuvo la distancia mientras el hombre se inclinaba hacia delante para hablarle.

"Ethan, ¿verdad?", refunfuñó el hombre. "Soy Bill. Chico, tienes que venir conmigo. Sube, rápido", le abrió la puerta del pasajero. "¡Le pasó algo terrible a tu madre y tengo que llevarte con ella!".

"¿Qué? ¿Qué le pasó?", tartamudeó Ethan. "¿Dónde está?".

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"¡No hay tiempo para explicaciones, chico!", la voz de Bill temblaba de ansiedad. "Sube al automóvil y te llevaré hasta ella. ¡Date prisa! ¡Te necesita!".

La voz del hombre era rasposa, su forma de hablar áspera. Ethan se dio cuenta de que todo en él gritaba peligro: su ropa estaba hecha jirones, su pelo despeinado.

"¡No me moveré hasta que me digas dónde está!", dijo Ethan enfadado, con el corazón latiéndole con fuerza. "¿Dónde está mamá? ¿Qué le pasó?".

"Yo...", vaciló Bill. "Ella... fue un accidente. Tuve que llevarla corriendo al hospital, ¡y me pidió que te llevara con ella! ¡Sube, chico! Puede que la estén operando ahora. No puedo seguir respondiendo a tus preguntas".

Ethan recordó que María apenas se cuidaba y trabajaba todo el tiempo. Estaba muy enfadado con ella por no haberse presentado al acto escolar, y ahora se sentía fatal. Corrió hacia el lado del copiloto e iba a subir a la furgoneta, pero Ethan no lo hizo.

Se detuvo y recordó el mensaje de María. Ella le había pedido que desconfiara de los extraños de camino a casa, como hacía siempre. Y Ethan estaba a punto de confiar en un desconocido y subir a su furgoneta. Seguía sin saber si Bill le estaba diciendo la verdad.

Ethan tragó grueso, dándose cuenta de que aquel hombre podía ser alguien peligroso. Pero no podía dejar que Bill sospechara que dudaba de él.

"No me dijiste a qué hospital la llevaste, Bill", dijo Ethan, alejándose de la puerta. "¿Puedo hablar con alguien del hospital? Estoy preocupado por ella".

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"¡Chico, haces demasiadas preguntas!", dijo Bill. Ethan se dio cuenta de que el hombre se estaba frustrando. "¡Mira, tengo que dejarte en el hospital y luego seguiré mi camino! ¡Tengo trabajo! Confía en mí y sube a la furgoneta".

"¿Adónde la llevaste?", volvió a preguntar Ethan, sacando disimuladamente el teléfono del bolsillo. "Si tienes prisa, pediré a otra persona que me lleve", añadió, dando un paso atrás.

"Chico, ¿de verdad quieres hacer esto aquí?", preguntó Bill, con los nervios a flor de piel y la mandíbula apretada.

"¿Qué llevaba puesto hoy mamá, Bill?", siguió preguntando Ethan. "¿Sabes qué? No voy a entrar".

"¡Chico, deja de ponerte difícil! Tu madre te necesita... ¡Oye! ¡Para!".

Ethan se dejó llevar por sus instintos y se dio la vuelta para alejarse, acelerando el paso. Ethan oyó que Bill volvía a arrancar el motor detrás de él, y el pánico se apoderó de él.

"¡Te arrepentirás de esto, chico! Tu madre está en peligro, ¿y tú te vas sin más?", retumbó desde atrás la áspera voz de Bill .

Las manos de Ethan temblaban incontrolablemente mientras llamaba a su madre, con el corazón palpitándole contra el pecho. Sonaron varios timbres, pero ella no contestaba.

"¡Contesta, mamá! ¡Contesta, mamá! ¡Por favor!", murmuró ansioso.

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Ethan se había dado cuenta de que Bill le mentía. No sabía nada de María. Eso significaba que Bill estaba intentando secuestrarlo, y eso bastó para que Ethan comprendiera que estaba metido en un buen lío.

"¡Vuelve, chico! ¡Te llevaré hasta ella!", gritó Bill mientras Ethan se alejaba cojeando.

"¡No la conoces! ¡No voy a entrar!", gritó, volviendo a llamar a María sin atreverse a mirar atrás. Esta vez, la madre de Ethan respondió a la llamada y su voz apareció en la línea.

Ethan se sintió aliviado, pero antes de que pudiera responder, Bill se abalanzó sobre él, lo agarró y le tapó la nariz y la boca con un pañuelo empapado en cloroformo.

Ethan no se dio cuenta de que Bill había detenido la furgoneta y se le acercaba sigilosamente por detrás.

"¡Déjame!", gritó Ethan, con la voz apagada.

"¡Deberías haberme hecho caso!", gruñó Bill, apretando más el pañuelo y arrastrando a Ethan hacia la furgoneta.

Al actuar el producto químico, los forcejeos de Ethan se debilitaron, sus miembros flaquearon. Se desplomó en el agarre de Bill, y el teléfono resbaló de sus dedos entumecidos y cayó con estrépito en la calle desierta. La llamada seguía activa, y la voz de su madre continuaba resonando por el altavoz.

"¿Ethan? Ethan, ¿qué pasó? ¿Estás ahí?", suplicaba la voz de María desde el teléfono abandonado, pero sus gritos quedaron sin respuesta. El mundo que rodeaba a Ethan se desdibujó y su conciencia se desvaneció.

Resoplando, Bill cargó a Ethan en la parte trasera de la furgoneta. Luego se dirigió al asiento del conductor y se alejó a toda velocidad. Ethan no tenía idea de lo que ocurrió a continuación.

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Cuando recuperó lentamente la conciencia y abrió los ojos, Ethan se encontró atado y amordazado en los estrechos confines de la zona de carga sin ventanas de la furgoneta.

Era un espacio pequeño y oscuro, y podía sentir las vibraciones del motor debajo de él. El aire era sofocante, y una sensación de terror se apoderó de él al darse cuenta de la terrible situación en que se encontraba.

Sus ojos se movieron de un lado a otro, adaptándose a la escasa luz que se filtraba por los huecos de la carrocería metálica de la furgoneta. Entonces su mirada se posó en un perro leal pero receloso que estaba sentado a su lado, y Ethan se estremeció.

El pánico se apoderó de él mientras su mente se apresuraba a comprender lo que le rodeaba. Le aterrorizaban los perros, y ahora estaba encerrado con uno en una furgoneta. No tenía espacio ni para moverse. ¿Y si me ataca? pensó Ethan preocupado, con el corazón temblándole de miedo.

A través de la barrera de malla que separaba la zona de carga de la parte delantera, Ethan vislumbró a Bill al volante, concentrado en la carretera, con la espalda encorvada mirando hacia Ethan.

El corazón de Ethan se aceleró mientras ideaba un plan de huida, con los ojos escrutando en busca de su mochila. Sin embargo, el estómago se le revolvió de inquietud cuando la vio descansando en el asiento delantero junto a Bill.

¿Qué voy a hacer ahora? ¿Cómo escapo? Ethan no sabía qué iba a hacer ahora. Tenía los brazos atados a la espalda y las cuerdas que los sujetaban eran gruesas.

Necesitaría algo afilado para cortar las cuerdas y liberarse. No veía nada útil en la zona de carga, y los ojos del perro le asustaban.

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El malinois se le quedó mirando, y un escalofrío recorrió la espalda de Ethan. Tenía miedo de que el perro lo mordiera si se atrevía a moverse siquiera un centímetro.

"¿Estás despierto ahí detrás, chaval? No te hagas ilusiones. No escaparás de este viaje", le espetó Bill desde el asiento delantero con voz ronca.

Ethan estaba tan asustado que tenía ganas de llorar. No tenía idea de adónde lo llevaba Bill, y no tenía forma de escapar de las garras de aquel hombre. Mamá, si hubieras venido hoy a la escuela, ¡yo no estaría aquí! ¿Qué hago ahora, mamá? pensó, aterrorizado, con los ojos llenos de lágrimas.

De repente, oyó el sonido de las sirenas y la furgoneta se detuvo bruscamente. Bill cerró rápidamente la cortina que separaba la parte delantera de la zona de carga, ocultando a Ethan de la vista.

El malinois se levantó y de su garganta escapó un gruñido grave. Ethan no entendía qué estaba pasando. ¿Por qué Bill había cerrado de repente la cortina?

Desde su lugar oculto, Ethan apenas podía distinguir lo que ocurría. La atención del perro pasó de él a la ventana, con sus agudos ojos clavados en ella, como si percibiera su desesperación. Entonces, Ethan oyó que bajaban la ventanilla de Bill.

"¿Cuál es el problema, agente? ¿Por qué me ha parado?", refunfuñó Bill.

Los ojos de Ethan se abrieron de par en par. A Bill lo había parado un agente de patrulla.

Hubo una pausa antes de que el agente respondiera. "¿Ha visto eso?", dijo. "Me temo que tendré que ponerle una multa, señor. Tiene el faro apagado. Es una infracción de seguridad".

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Una oleada de alivio invadió a Ethan. El policía podía ayudarlo. Olvidando que tenía miedo del malinois, Ethan hizo fuerza contra sus ataduras e intentó gritar a través de la mordaza para alertar al agente. Pero sus sonidos apagados apenas se oían.

El malinois se volvió para mirarlo fijamente, lo que hizo que Ethan dejara de moverse. No quería que lo mordiera un perro y morir desangrado.

Pero, para su sorpresa, el malinois, sintiendo su angustia, empezó a ladrar con fuerza y atrajo la atención del agente.

"¿Qué pasa ahí?", preguntó inmediatamente el agente a Bill.

A Ethan se le llenaron los ojos de lágrimas y se le aceleró el corazón. Si no tuviera las manos atadas, habría abrazado al perro.

"Es sólo mi perro, agente", respondió Bill, fingiendo despreocupación. "A veces se pone un poco nervioso. No hay por qué preocuparse".

"Tendré que echarle un vistazo, señor. Es el procedimiento habitual", respondió el agente, y el corazón de Ethan palpitó de alegría. Sí, ¡ya está! ¡Por fin me van a rescatar! ¡Por favor, comprueba el vehículo! pensó.

Pero entonces oyó la voz de Bill. "Yo no se lo aconsejaría, agente. No es amistoso. Mejor mantenerse alejado... a menos que quiera que lo traten de la rabia".

Los ladridos del malinois se intensificaron, con su aguda mirada clavada en Ethan. Se esforzaba por oír lo que ocurría ahora. Sabía que Bill y el oficial estaban hablando de algo. Pero no oía nada. Entonces Bill gritó al perro.

"¡Oye, tranquilo, Dablo! Deja de portarte mal".

Y el perro dejó de ladrar. A Ethan se le encogió el corazón.

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"Arregla pronto los faros. Buen viaje", dijo el oficial, y Ethan no volvió a oírle. En su lugar, oyó el sonido del motor de Bill al volver a arrancar, y su corazón se hundió.

El agente debió de soltar a Bill porque la furgoneta empezó a moverse.

Al cabo de un par de minutos, Bill corrió las cortinas y lanzó una mirada irritada al malinois. "Casi lo estropeas, perro tonto", murmuró en voz baja.

El viaje continuó en un tenso silencio hasta que la furgoneta acabó deteniéndose frente a una casa en ruinas.

Bill se volvió hacia Ethan, con una sonrisa siniestra grabada en el rostro. "¡Hora de salir, chico! ¡Bienvenido a tu nuevo hogar!".

Los ojos de Ethan se abrieron de terror, pero estaba indefenso ante las maliciosas intenciones de Bill. La puerta de la furgoneta se abrió con un chirrido y Bill agarró a Ethan, sacándolo a tirones a la irregular acera.

"Espero que te guste estar aquí, chaval", se mofó Bill, arrastrando a Ethan hacia la ominosa entrada de la casa destartalada.

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La mente de Ethan bullía de miedo e incertidumbre. Sus ojos miraron a su alrededor, buscando cualquier señal de ayuda, pero la desolación del entorno no hizo más que aumentar su sensación de desesperanza. ¿Qué es este lugar? ¿Por qué no hay casas alrededor? ¿Por qué está esta casa en medio de ninguna parte?

Ethan miró a su alrededor cuando entraron en la desgastada casa. En el centro de la habitación había una mesa de centro desvencijada, cargada con un surtido de envases de comida para llevar medio vacíos, periódicos arrugados y un montón de calcetines desparejados. El sofá estaba forrado de cojines aplastados y deformes. La ropa desechada cubría los muebles.

En los rincones, unas telarañas descuidadas se aferraban tenazmente al techo, atrapando partículas de polvo en sus delicadas trampas. Un olor rancio impregnaba el aire, una mezcla de humo de cigarrillo rancio, comida en descomposición y algo húmedo. Las ventanas, cubiertas de una película de mugre, filtraban débiles rayos de luz que se esforzaban por penetrar en la penumbra de la habitación.

Ethan no sabía qué olía peor, si el penetrante olor corporal de Bill o esta casa. Se le revolvieron las tripas al intensificarse el malestar que sentía en el estómago.

Bill continuó con su siniestra perorata. "Deberías haber aprendido a callarte allí. Ahora que estás atrapado conmigo, aprenderás la lección".

Las súplicas de Ethan quedaron amortiguadas por la mordaza, y sus ojos recorrieron los rincones sombríos de la casa, buscando desesperadamente una vía de escape. Mientras tanto, el malinois seguía detrás de ellos, sin apartar los ojos de Ethan.

El olor a humedad del sótano desconocido envolvió a Ethan mientras Bill lo conducía por una escalera estrecha y chirriante. En el aire persistía una tenue humedad, y el único sonido que resonaba era el suave acolchado de las patas del perro mientras les seguía. Ethan estaba seguro de que nadie lo encontraría aquí.

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El espacio estaba poco iluminado y abarrotado. Había muebles rotos esparcidos por todas partes. Cajas cubiertas de polvo formaban montones desordenados en las esquinas. Unas feas sillas de madera estaban dispuestas en una esquina de la habitación. La débil luz de una única bombilla parpadeante proyectaba sombras largas y espeluznantes sobre las paredes húmedas y desmoronadas.

Bill le dirigió a una de las sillas viejas y gastadas y, con una fría sonrisa, le indicó que se sentara. Luego tomó asiento frente a él, sus ojos se clavaron en una mirada escalofriante mientras el malinois se acomodaba en el suelo junto a Bill, con los ojos fijos en Ethan.

"Ahora, chico, podemos hacer esto por las buenas o por las malas", dijo Bill, con un tono inquietantemente tranquilo. "Coopera y las cosas no se complicarán más de lo necesario".

Se acercó a Ethan y éste se estremeció, tanto de miedo como de asco. Casi podía saborear la bilis en la boca. El olor corporal de Bill y la tenue humedad del espacio hicieron que Ethan sintiera ganas de vomitar. Para su alivio, el hombre se limitó a quitarle la cinta de los labios y volvió a su asiento.

"Nadie puede oírte desde aquí, así que no vale la pena gritar", advirtió Bill con su voz adusta, sentándose en la silla, cuya madera crujía bajo su peso.

Los ojos de Ethan recorrieron el espacio en penumbra, buscando algún medio de escapar. Su corazón temblaba de miedo.

"Mira, lo entiendo", dijo Bill, notando cómo los ojos de Ethan recorrían el espacio. "Esto no es lo ideal, pero ahora estamos juntos en esto. Tú y yo. Puedo facilitarte mucho las cosas si haces lo que te digo, chico", añadió. "Vamos a conocernos. ¿Estás preparado?".

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Bill se levantó de la silla y ató al perro cerca de la única ventana de la habitación, que era la única vía de escape del sótano, aparte de la entrada del sótano.

Bill observó la mirada desesperada de Ethan, con una sonrisa retorcida jugueteando en sus labios. "No hay necesidad de heroísmos, muchacho. No vas a ir a ninguna parte".

Bill volvió a su asiento y se reclinó en la silla, con los brazos cruzados. "Sé lo que estás pensando, chico. ¿Ves esa cadena? El perro no está sólo de adorno. Si intentas algo raro, digamos que no acabará bien para ti".

El malinois, sintiendo la tensión, empezó a ladrar y a tirar de la cadena.

"¡Silencio, Dablo! Calla, chico!".

El perro gruñó, mostrando sus afilados caninos.

"¿Qué quieres de mí? ¡Suéltame!", suplicó Ethan a Bill.

"Te quiero, chico", espetó el hombre con una sonrisa burlona. "Llevo días observándote. Me siento solo, ya sabes, viviendo solo en esta casa tan grande. Necesitaba compañía, y me he dado cuenta de que siempre estás solo. En el patio. En la escuela. Esos pocos amigos que tienes no sirven para nada. Siempre acuden a ti cuando te necesitan, no cuando tú los necesitas a ellos".

Y lo que dijo sobre sus amigos... Era cierto. Ethan estaba solo. La mayor parte del tiempo. Aparte de la hora que él y sus amigos pasaban jugando al fútbol cada semana, estaba en casa. Ni siquiera María estaba a su lado. Y por eso a Ethan le encantaban los libros. Siempre estaba en su habitación, estudiando algo. Los libros no se quejaban ni lo ignoraban. Eran sus mejores amigos.

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"¿Me equivoco?", preguntó Bill con una sonrisa desagradable, inclinándose hacia delante en la silla.

"¿Así que me quieres aquí porque quieres compañía?", preguntó Ethan, temblando de miedo.

"¿No te gusta estar aquí?", Bill volvió a levantarse de su asiento, provocando escalofríos en Ethan. Esta vez se acomodó en una silla junto a Ethan, haciendo que el chico temblara de miedo.

"Sabes, chico, vas a vivir aquí conmigo para siempre. Así que qué tal si dejas de hacer preguntas y nos conocemos un poco, ¿eh?". La mirada de Bill era siniestra mientras se inclinaba más hacia Ethan.

Ethan podía sentir el aliento del hombre en la cara. Se apartó arrastrando los pies, lo que irritó a Bill.

"¡No hagas esto más difícil de lo necesario, chico! Como te he dicho, podemos hacerlo por las buenas o por las malas".

Ethan pensó qué hacer ahora. Si era sincero, tenía ganas de llorar, porque nunca se había sentido tan aterrorizado.

Una idea acudió a la mente de Ethan. Espera, ¡Bill necesita compañía!

Al igual que él -a Ethan le deprimía tanto pensar que Bill y él estaban en la misma situación-, Bill ansiaba atención y compañía. Bill quería pasar tiempo con alguien. Y Ethan decidió que lo haría. Ethan tenía que conseguir que el hombre confiara en él.

"Lo siento, Bill", dijo. "Tenías razón. Deberíamos conocernos".

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Una sonrisa retorcida jugueteó en los labios de Bill. "Así me gusta más, chico. Ahora háblame de ti".

Ethan suspiró aliviado. Bill estaba cayendo en su trampa.

"¿Qué quieres saber?", preguntó de mala gana.

"Cualquier cosa. Lo que te gusta, lo que no te gusta", sonrió Bill.

"Bueno, supongo que me gusta la escuela. Las matemáticas están bien y me encanta la ciencia. Me encanta leer", contestó Ethan vacilante. No tenía ningún interés en continuar la conversación, pero notaba que Bill se estaba enamorando poco a poco de sus respuestas y se estaba sintiendo cómodo.

"Y me encanta la pizza. Es mi comida favorita", añadió Ethan, siguiéndole el juego.

Bill entornó los ojos y entrecerró la mirada como si acabara de oler algo sospechoso. Inclinó ligeramente la cabeza, estudiando a Ethan con una sospecha recién descubierta. "Pizza, ¿eh? Qué oportuno. A mí también me gusta un buen filete", comentó, con las comisuras de los labios crispadas.

Ethan intentó mantener una actitud despreocupada, pero notaba el peso del escepticismo de Bill. "Sí, ya sabes, el queso, la corteza perfecta", tartamudeó.

Pensando sobre la marcha, Ethan añadió: "Creo que las hamburguesas también funcionan. Y, oh, mi madre solía hacerme pasteles deliciosos cuando era niño. Todavía me encantan. Sabes, hay una cafetería increíble cerca de mi colegio, y sirven el mejor pastel. Es realmente delicioso".

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La mirada de Bill permaneció fija en Ethan, y su entrecerrar de ojos se convirtió en una mirada fija en toda regla. Ethan no pudo evitar tragar saliva, preguntándose si el hombre se estaría creyendo su elaborada invención.

Finalmente, los ojos de Bill brillaron con interés. "Pastel, ¿eh? Me encanta un buen postre. ¿Cómo se llama este sitio?

"Se llama 'Dulces Lugares'", respondió Ethan demasiado deprisa. "¡Imagínate hincarle el diente a esa delicia caliente y pegajosa, Bill! Me gusta tanto ese sitio que me sé su menú de memoria y... ¡también su número de teléfono!".

Bill tragó saliva y se le hizo la boca agua. Su actitud se suavizó. "Suena tentador. Quizá podamos ir a verlo algún día".

"¿Por qué no ahora?", sugirió Ethan, aprovechando la oportunidad. "Vamos, Bill. Podría ser el comienzo de nuestra amistad. Nos acercaría más. ¿Qué te parece?".

Ethan parecía seguro de sí mismo delante de Bill, pero el corazón le latía tan deprisa en el pecho que podía oírlo en los oídos. Vio cómo Bill hacía una pausa como si contemplara si debía aceptar la sugerencia. Si Bill decía que no, Ethan se quedaría atrapado aquí para siempre. Vamos, Bill. Di que sí. Di que sí, gritaba la mente de Ethan.

Bill por fin lo miró y asintió. "Muy bien, vamos a comprobarlo", dijo, y Ethan soltó un suspiro de alivio.

"¡Genial, Bill!", fingió una sonrisa a su secuestrador. El malinois le aguzó las orejas, como si intuyera lo que iba a hacer.

"Necesitaré mi teléfono para pedir porque no puedo sacarte. ¿Hacen pedidos?", preguntó Bill mientras se levantaba.

"¡Sí, sí, lo hacen!", asintió Ethan con entusiasmo.

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"De acuerdo entonces, subamos. Aquí no hay recepción", Bill acompañó a Ethan a la sala mientras Dablo permanecía en el sótano. Ethan seguía con las manos atadas a la espalda, así que por ahora no podía hacer nada.

Bill y Ethan subieron las chirriantes escaleras del sótano. Cuando llegaron a la sala, Bill le hizo sentarse en un rincón. Ethan tuvo que enfrentarse de nuevo al desagradable olor del espacio. El aire olía acre, y persistía un aroma rancio.

Bill se acercó a su teléfono, con la mirada fija en Ethan. "Llamaré al local y les comunicaré el pedido yo mismo. No puedo arriesgarme a confiar en ti para que hagas la llamada".

"De acuerdo, Bill", asintió Ethan, tragando grueso.

Ethan se fijó en la gastada alfombra que tenían debajo. Parecía como si no la hubieran limpiado en años. Una lámpara solitaria sobre una mesa adyacente arrojaba un débil resplandor sobre el lúgubre entorno.

Bill se acercó a Ethan y desató las manos del chico, con la mirada fija en él. Luego le entregó un bloc de notas y un bolígrafo.

"Escribe el número de la cafetería y el pastel que querías pedir. Ni se te ocurra intentar nada raro".

Con la figura encorvada de Bill cerniéndose sobre él, Ethan no se atrevió a protestar. Con los nervios a flor de piel, obedeció y garabateó apresuradamente el número de la cafetería en la nota. Bill le arrebató el papel y volvió a atarle las manos. Luego escaneó la nota y tomó su teléfono, observando a Ethan.

"Sí, de acuerdo", respondió Ethan nervioso.

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Bill marcó el número. "Está sonando. Sin trucos, ¿entendido?", le recordó a Ethan, que asintió.

Sonaron unos cuantos timbres, tras lo cual se respondió a la llamada y apareció una voz femenina a través del aparato.

"Bienvenido a Dulces Lugares. ¿En qué puedo ayudarle?".

Bill tapó el teléfono momentáneamente. "¡Qué bien que no hayas intentado engañarme!", le dijo a Ethan, y luego volvió a la llamada.

Bill se sintió aliviado de que fuera realmente el número de un café. Al principio dudó de que Ethan pudiera haberlo engañado.

"Quería pedir algo para dos personas", dijo Bill al teléfono, con la mirada fija en Ethan. "¿Hacen pastel de naranja?".

"¿Pastel de naranja? ¿Lo he oído bien?", preguntó la mujer, ahora con la voz aguda.

Ethan oyó su voz a través del aparato y tragó saliva.

"Sí. ¿Por qué? ¿Ocurre algo?", Bill enarcó una ceja y Ethan sintió un escalofrío.

"No, no, nada. Por favor, dígame la dirección de entrega y el pastel estará con usted muy pronto", respondió la mujer.

Bill volvió a tapar el teléfono. "Tápate los oídos", ordenó a Ethan. El chico hizo lo que se le había ordenado y Bill le dijo la dirección a la mujer. La mujer le dio las gracias, prometiéndole una entrega rápida.

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"Buen trabajo, chico. No has causado ningún problema", sonrió Bill al colgar.

"Somos amigos, ¿no? ¿Por qué iba a causarte problemas?".

"¡Sí, sí, desde luego que lo somos!", asintió Bill.

Fingió estar relajado cuando Bill se acercó a él y lo empujó para que se levantara.

"Ahora deberíamos volver a tu antigua casa. No podemos arriesgarnos", sonrió Bill y empujó a Ethan delante de él. "De vuelta al sótano, muchacho".

Una vez más, bajaron las escaleras hasta el espacio poco iluminado, y Dablo se levantó y empezó a ladrarles.

"No te preocupes; Dablo es un buen chico. No hará nada. Vuelve a sentarte", ordenó Bill.

Mientras Ethan tomaba asiento, Bill se acercó a Dablo y acarició la cabeza del perro.

"Antes de que vinieras, Dablo y yo nos sentíamos muy solos. Ahora estamos todos juntos, y a Dablo ya pareces gustarle. ¿Te gustan los perros, Ethan?", preguntó Bill.

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A Ethan no. Le daban miedo los perros. Pero no podía decírselo a Bill. Así que, manteniendo la compostura, Ethan mintió. Le dijo a Bill que le gustaban los perros, pero que nunca había tenido la oportunidad de tener uno.

"Me gustas, Ethan", Bill volvió a acercarse a él y se acomodó en la silla de al lado. Ethan volvió a encoger la nariz con asco. Aquel hombre olía fatal.

"Antes te portaste muy bien. No causaste ningún problema. Nos vamos a llevar bien", dijo Bill, rodeando con un brazo el hombro de Ethan y tirando de él para acercarlo. Ethan se apretó, asqueado de estar en el abrazo de aquel hombre. Pero Ethan fingió una risita. "Lo sé, Bill".

"Me alegro mucho de haberte elegido, Ethan", continuó Bill. "Es fácil hacerse amigo tuyo. Y yo elijo buenos amigos. Observo a tantos niños cada día, ¿sabes? Pero me alegro de haberte elegido a ti".

"Sí", asintió Ethan. "Háblame de ti, Bill. ¿Por qué vives solo?".

Ethan intentaba pasar el tiempo para conocer mejor a Bill y manipularlo. También quería distanciar al hombre de sí mismo, pero el brazo de Bill seguía rodeándolo. Y miraba fijamente a Ethan, escaneándolo de pies a cabeza.

"¿Qué pasó, Bill?", preguntó Ethan nervioso. "¿No le vas a hablar a tu amigo de ti?".

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Bill lo miró a los ojos y sonrió. "Tendremos tiempo de sobra para hablar cuando llegue el pastel, muchacho".

Eso es lo que yo también estaba esperando, Bill, pensó Ethan, esbozando una sonrisa tensa.

Bill retiró el brazo que lo rodeaba y se puso en pie. Marchó hacia Dablo y empezó a acariciarlo. El perro se inclinó más hacia Bill.

¿Por qué tardan tanto? ¿Dónde estás, mamá?, se preguntó preocupado Ethan.

"¿Estás bien, chaval?", preguntó Bill.

"Sí, sí, estoy bien", respondió Ethan nervioso.

De repente, el fuerte ruido de una puerta al romperse los distrajo. Bill miró a su alrededor con incertidumbre y miedo. Dablo volvió a aguzar el oído hacia Bill y empezó a ladrar con fuerza.

"¿Qué está pasando?", gritó Bill. "¿Qué has hecho?", clavó su penetrante mirada en Ethan.

Una rabia repentina se apoderó de Bill cuando el ruido de pasos pareció acercarse cada vez más.

Entonces la puerta del sótano se abrió de golpe y un enjambre de agentes irrumpió en el espacio, con las armas cargadas y apuntando a Bill.

"¡Quieto! ¡Estás detenido!", ordenó uno de los agentes a Bill. "¡De rodillas y con las manos a la espalda!".

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Bill, cogido desprevenido, se tambaleó hacia atrás mientras los agentes lo sujetaban rápidamente.

Ethan, con los ojos muy abiertos por una mezcla de alivio e incredulidad, vio cómo los agentes tomaban el control de la situación.

Detrás de los agentes entró la madre de Ethan. María estaba llorando y muy contenta de ver a su hijo a salvo.

Mientras los policías lo liberaban, corrió hacia él y lo abrazó.

"¡Ethan, lo lograste! ¡Has sido fuerte!", gritó, envolviéndolo en un fuerte abrazo. "Lo siento mucho, Ethan. Debería haber estado a tu lado", susurró, con la voz entrecortada por el arrepentimiento. "Estoy tan orgullosa de que apenas actuaras".

Ethan, abrumado por un torrente de emociones, se aferró a su madre como si temiera que volviera a desaparecer.

"Mamá, creía que no volvería a verte", confesó llorando. "Sólo hice lo que me enseñaste. Tenía tanto miedo, mamá".

María se apartó, ahuecándole la cara entre las manos. "Tenemos mucho de qué hablar, cariño. Te prometo que a partir de ahora siempre estaré a tu lado".

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Los policías soltaron la cadena de Dablo y sacaron al perro del sótano junto con Bill, que lanzó a Ethan una mirada siniestra. A Ethan no le importó porque ahora estaba con María. Se sentía seguro. Se alegró mucho de recordar el código que María le había enseñado.

"Pastel de naranja" era una palabra clave que utilizaban Ethan y María. María era alérgica a las naranjas, así que "Dulces Lugares", la cafetería de la que era propietaria, no tenía pasteles de naranja. María había enseñado a Ethan a utilizar la palabra clave siempre que estuviera en peligro, y hoy su truco le había salvado la vida.

María volvió a abrazar a Ethan y le prometió que nunca daría prioridad al trabajo por encima de él. Al fin y al cabo, nada importaría si le ocurría algo a Ethan.

Lo que vivieron María y Ethan es una lección para todos los padres: Nunca se es demasiado cuidadoso con los hijos, y siempre debes dar prioridad a tus hijos y a su bienestar antes que a cualquier otra cosa.

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