Mi hija recién adulta se casó con un anciano, me sorprendió hasta que descubrí la verdad - Historia del día

Mi hija de 18 años se enamoró de un hombre de 60 y se casó con él en contra de mis deseos. Estaba locamente enamorada de aquel tipo y yo estaba conmocionado hasta que descubrí una verdad escalofriante sobre él.

El sol de la tarde proyectaba largas sombras sobre el suelo del salón mientras yo revolvía el correo. Facturas, folletos, los sospechosos habituales. El timbre de la puerta sonó de repente, haciéndome retroceder.

Un vistazo al reloj me dijo que mi hija Serena debía de haber salido temprano de su turno de tarde para cumplir con su visita de fin de semana, un ritual que seguía sin falta cada semana desde que se mudó a vivir al pueblo de al lado.

La puerta se abrió para revelar una visión en turquesa. Serena, con una sonrisa más brillante que el cielo de verano, entró rebotando, un torbellino de energía y el familiar aroma de la vainilla y el sol.

"¡Hola, papá! No te vas a creer lo que acaba de pasar... mi compañera de piso, Jessica...", su voz se entrecortó cuando sus ojos se posaron en mi cara. "¿Va todo bien?".

"Sí, sí", dije. "Todo va genial. Pasa, cariño".

Respirando hondo, la conduje hacia el sofá. Mientras se acomodaba, me dediqué a servir dos vasos de limonada, y el tintineo de los cubitos de hielo fue una distracción bienvenida. "¿Cómo va todo? ¿Todo bien?".

"En realidad, papá", dijo Serena, vacilando ligeramente su sonrisa, "hay alguien a quien... bueno, hay un chico que conocí. Se llama Edison y...", respiró hondo y sus mejillas se sonrojaron un poco, "estoy enamorada de él y quiero casarme con él. Pero el caso es que...", su voz se redujo a un susurro, "... tiene sesenta años".

¿Casarse? La palabra me golpeó. Mi mente conjuró una imagen de su sonrisa burbujeante, la que podía iluminar una habitación, sustituida por una pregunta solemne que resonaba en mi cabeza: Serena, ¿mi petarda de dieciocho años se casa con un HOMBRE DE SESENTA?

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Devoré sus palabras en un frenesí de pánico. Edison. El nombre me resultaba extraño, inoportuno en la lengua. Sesenta años. ¡Sesenta años! La cifra me martilleó el cráneo, ahogando todo lo demás que Serena me contó sobre una proposición mágica y una historia de amor perfecta.

La ira, caliente y cruda, burbujeó en mis entrañas. ¡Sesenta años! ¿Qué podía ofrecer un hombre de esa edad a una chica que apenas acababa de terminar el instituto y perseguía sus sueños de diseñadora de moda? Mi mano se apretó contra el reposabrazos, la gastada tela de terciopelo se arrugó como una protesta.

La cara de mi hija se iluminó de placer. La luz juguetona que había en ellos se atenuó, sustituida por una cautelosa espera. Respiré hondo, con las palabras pesándome en la lengua. "Este Edison", empecé, forzando el nombre, "dijiste que tiene... sesenta...".

La sonrisa de Serena se resquebrajó mientras yo seguía ahogándome: "¿Dieciocho y sesenta, Serena? ¿No ves lo disparatado que suena?".

Su sonrisa desapareció por completo, sustituida por un ceño fruncido a la defensiva. "¿Una locura? ¿Por qué? ¿Por la diferencia de edad? Papá, ¿eso importa?".

"No es mi abuelo, papá", replicó. "Eddy es amable, me apoya y me comprende de una forma que nadie más lo ha hecho nunca".

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Me corroía la frustración. "Eso no lo convierte en un jovencito, Serena. ¡Espabila! ¡Tiene un pie en la tumba! ¿Qué futuro es ése para ti?".

"El futuro en el que soy feliz", argumentó ella. "Él me inspira, papá. Cree en mis diseños más que nadie. Me quiere".

"Quizá", concedí, y mi enfado se transformó en una profunda preocupación. "¿Pero qué pasará dentro de diez años? ¿veinte? Será...".

"¡Me da igual!", exclamó ella, con lágrimas en los ojos. "¡El amor no consiste en números en un trozo de papel! Se trata de conexión, de sentirse visto. Y con Eddy, papá, me siento realmente vista".

Sus palabras me golpearon como un puñetazo en las tripas. La cruda vulnerabilidad de su voz ahogó la réplica que había surgido en mis labios. Vi en sus ojos la misma obstinada determinación que yo tenía a su edad. El mismo fuego que me había hecho creer que todo era posible. ¿Pero casarse con un hombre tres veces mayor que ella? Nunca querría eso para mi hija.

"¿Ha prometido cuidar de ti cuando no pueda cuidar de sí mismo dentro de diez o veinte años?", siseé.

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El silencio descendió entre nosotros, denso y pesado. Me dolía el corazón por la niña que solía acudir a mí con las rodillas raspadas y sueños más grandes que el cielo. ¿Cómo podía discutir con el amor que brillaba tan intensamente en sus ojos, aunque me aterrorizara?

"De acuerdo, cariño", dije por fin, con las palabras sabiendo a derrota. "¿Cuándo podré conocerlo?".

Una sonrisa aliviada floreció en el rostro de Serena, tan radiante como el sol de la tarde al otro lado de la ventana. "¡Mañana por la noche! Ya lo verás, papá. Verás por qué lo es todo para mí".

Había un temblor de esperanza en su voz, una súplica desesperada por mi aprobación. Forcé una sonrisa, enmascarando la tormenta de emociones que se agitaba en mi interior. Por el bien de Serena, tenía que esperar que tuviera razón.

***

La noche siguiente me encontré en un lugar insólito: la casa victoriana de Edison en la ciudad vecina.

Me moví entre la multitud incómoda, con una sonrisa pegada a la cara que cada vez me parecía más frágil. Justo cuando me excusaba para salir al balcón a tomar el aire, un fragmento de conversación captó mi atención.

"Edison, estás loco de remate", dijo una mujer, con voz exasperada, desde una habitación cercana. "Esto es más que temerario. ¿En qué estabas pensando?".

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Me quedé paralizado, con el corazón martilleándome contra las costillas. La que hablaba surgió de las sombras: una mujer con una melena plateada y unos ojos que reflejaban el azul penetrante de Edison.

"Annie, vamos", la siguió la voz de Edison, suave y practicada. "Soy tu hermano. Me conoces bien. Es sólo un poco de diversión inofensiva. Una oportunidad de ganar algo extra".

Un frío pavor se enroscó en mis entrañas. La fachada de Edison, encantador y atento durante toda la velada, empezó a desmoronarse. "¿De qué estás hablando?", ladró mientras yo me esforzaba por oír, con la respiración entrecortada en la garganta.

"La apuesta, Edison", siseó Annie. "Esa escandalosa apuesta que hiciste hace meses con esos ricachones del club. ¿Crees que casarte con una chica joven e ingenua es pan comido para saldar tus deudas?".

La sangre se me escurrió de la cara. ¿Edison había hecho una apuesta? ¿Una apuesta para casarse con una chica de 18 años? Las piezas se encajaron en mi mente, formando una imagen repugnante. La lujosa cena, la repentina proposición, la adoración de Serena, todo era una representación, un plan cuidadosamente orquestado por aquel hombre.

Me invadió una furia ardiente y primaria. ¿Este hombre, lo bastante mayor como para ser su abuelo, había estado jugando con el corazón de mi hija por un fajo de billetes? La imagen de Serena, con sus ojos brillantes de amor y confianza, me provocó una nueva oleada de náuseas.

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No podía quedarme allí ni un momento más. Necesitaba salir, llegar hasta Serena, antes de que aquel monstruo hundiera más sus garras. Irrumpí en el comedor, con el rugido de furia en mis oídos ahogando la charla cortés.

"¡Serena!", mi voz se quebró.

Las cabezas giraron en mi dirección, sobresaltadas por la repentina intrusión. Serena, sentada en una silla de terciopelo en medio de una pandilla de mujeres risueñas, se volvió hacia mí, con el ceño fruncido por la confusión.

"¿Papá? ¿Qué pasa?", preguntó.

No pude contenerme más. "¡Esto! ¡Todo esto!", señalé con un gesto salvaje la habitación, la cuidada escena de riqueza y sofisticación. "¡Es mentira, Serena! Un juego cruel y retorcido".

Su sonrisa se apagó, sustituida por un destello de aprensión. "¿De qué estás hablando?".

"¡Papá, basta!", ladró ella, con un tono desesperado. "¿Estás loco? No sabes de lo que estás hablando".

"¡Sé exactamente de lo que hablo!", atravesé la habitación furioso, reduciendo la distancia que nos separaba a cada paso frenético. "Lo he oído por casualidad, Serena. Annie, su hermana... hablaban de una apuesta. Una apuesta sobre casarse con una joven... ¡por dinero!".

El color desapareció de la cara de Serena, dejándola cenicienta. Sus ojos se desviaron hacia Edison, que permanecía inmóvil cerca de la chimenea.

"No", susurró. "No, eso no puede ser verdad".

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"¡Lo es!", la agarré por los hombros, con fuerza suficiente para sacudirla. "No le importas, cariño. Te está tomando por tonta".

Una lágrima se escapó por el rabillo del ojo, trazando un camino brillante por su mejilla. Pero entonces, su expresión se endureció, sustituida por una férrea determinación.

"¡Mientes!", gritó, apartándome con sorprendente fuerza. "Siempre has odiado a Edison. Sólo intentas sabotear mi felicidad".

El filo de su voz era más cortante que cualquier cuchillo. "¿Felicidad?", rugí, con la voz ronca por la incredulidad. "¡Esto no es felicidad, Serena! Es un mentiroso. ¿No ves lo que te está haciendo?".

"¡Me quiere, papá!", gritó ella. "¡Me hace sentir hermosa, vista! ¡Tú nunca hiciste eso! Te casaste con tu negocio después de que muriera mamá. ¡Te limitaste a tirar el dinero en todo! Niñeras que apenas hablaban inglés, internados caros que parecían más bien prisiones... ¡todo mientras perseguías negocios en algún país extranjero!".

La acusación cayó como un golpe físico. La vergüenza y un dolor crudo me arañaron la garganta. "¡Eso no es cierto!", espeté.

"Yo sólo... quería darte lo mejor de todo. Las niñeras, las escuelas, todo debía ser lo mejor. Nunca quise que te sintieras huérfana de madre...", se me cortó la voz.

"¡Fuera!", se giró entonces, señalando la puerta. "¡Fuera de su casa y no vuelvas!".

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Me invadió una rabia primitiva, alimentada por sus lágrimas y su confianza equivocada. Me lancé hacia Edison, un rugido gutural escapó de mis labios. Antes de que nadie pudiera reaccionar, mi puño conectó con su mandíbula. Un ruido sordo y nauseabundo resonó en la habitación mientras él retrocedía, agarrándose la cara.

"¡No la toques!", rugí, con la adrenalina corriendo por mis venas.

Pero Serena ya estaba entre nosotros, rodeando a Edison con los brazos. "¡Basta!", gritó. "¡Es mi vida! ¡Ya no puedes controlarla! Vete, por favor. Déjanos en paz".

Mi corazón martilleaba contra mis costillas. Las lágrimas me nublaron la vista mientras miraba a mi hija.

"Serena", le supliqué. "Por favor, ven a casa conmigo. Estás cometiendo un terrible error, cariño".

Se dio la vuelta, con la espalda rígida, negándose a mirarme. La firmeza de su gesto me abrió un agujero, una herida abierta que amenazaba con tragarme entero.

Con el corazón encogido y el espíritu destrozado, me di la vuelta y salí de casa, con el peso de su traición anclado en el pecho. Pero incluso en medio de la desesperación, un destello de determinación se encendió en mi interior.

No renunciaría a mi hija. Jamás. Tenía que encontrar la forma de salvarla de aquella pesadilla, aunque eso significara ir en contra de todos sus deseos y ahogarme en su odio.

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Pasaron tres días entre llamadas frenéticas y noches agitadas.

La imagen de Serena, con los ojos llenos de una lealtad desesperada hacia el estafador de su prometido, me carcomía. Tenía que recuperarla. Pero necesitaba una palanca, algo concreto para desenmascarar la red de mentiras de Edison.

Finalmente, surgió un rayo de esperanza de una conversación con un viejo amigo, un tipo con contactos en el mundo de la investigación privada. Tras pagar un cuantioso anticipo, llegó a mi puerta un sobre de papel manila, cuyo contenido prometía ser la clave para salvar a mi hija.

El informe del investigador privado era una acusación condenatoria. El pasado de Edison era una maraña de negocios fallidos, promesas incumplidas y una adicción al juego paralizante. Los hechos en blanco y negro sobre el papel confirmaban las sospechas que me habían corroído desde aquella fatídica cena.

Mis ojos se posaron en un nombre: Duke R., antiguo socio comercial de Edison, un hombre que se quedó con las manos vacías tras una de las desastrosas empresas de Edison.

Duke, según el informe, frecuentaba una grasienta cafetería llamada Le Beans Café, a las afueras de la ciudad. No era mucho, pero era una pista. Así que marqué el número de contacto garabateado junto a su nombre.

***

Aquella noche, me instalé en un reservado de Le Beans. La cafetería estaba prácticamente desierta, el único sonido era el de una lúgubre gramola que entonaba una olvidada balada country.

Un hombre con la cara marcada por líneas profundas y ojos de un cinismo cansado abrió la puerta de un empujón, con una ráfaga de aire frío arremolinándose a su alrededor. Recorrió la habitación y su mirada se posó en mí.

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"¿Billy?", su voz era áspera, teñida de sorpresa.

"¿Duke?", me levanté y le tendí la mano. "Me alegro de verte, incluso en estas circunstancias".

Intercambiamos bromas tensas. "Entonces", carraspeó por fin Duke, inclinándose hacia delante, "¿qué te trae por aquí? ¿Por qué querías conocerme?".

"Edison", dije, con voz ronca. "Tenemos que hablar de él".

El destello de ira que cruzó el rostro de Duke fue tan rápido como un relámpago. "¿Qué pasa con esa serpiente de dos caras?", frunció el ceño.

Empecé a resumir la semana pasada: la relación de Serena con Edison, la conversación que había oído y las conclusiones del investigador privado. Mientras hablaba, vi cómo la ira de los ojos de Duke se transformaba en otra cosa: una escalofriante mezcla de tristeza y traición.

"El juego", declaró. "Siempre el maldito juego. Eso es lo que hundió a ese pervertido, y también hundirá a todos los que le rodean".

"Eso es lo que temo", admití, sintiendo que una brizna de esperanza atravesaba la desesperación. "Pero quizá haya una forma de utilizarlo en nuestro beneficio".

"Quiero saberlo todo sobre los intereses de Edison en el juego. Todo", me incliné más hacia él mientras Duke entrecerraba los ojos y me lo contaba todo, cada pequeña cosa que pudiera ayudarme a salvar a mi hija de aquel sinvergüenza.

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Cuando me levantaba para marcharme, Duke me sorprendió con un ronco: "¡Buena suerte con eso, amigo! Espero que esta información te ayude".

"¡Yo también!", murmuré, mis ojos ya brillaban con un plan.

***

Ataviado con un disfraz meticulosamente elegido -un sombrero de fieltro arrugado sobre la frente, una barba postiza y una gabardina desgastada que ocultaban mis rasgos-, al día siguiente por la noche era un fantasma en el mar de grandes apostadores del casino.

Los murmullos se arremolinaban en torno a las lujosas mesas de fieltro verde, interrumpidos por el rítmico golpeteo de las cartas y el tintineo de las fichas. Era un mundo de grandes apuestas y emociones aún mayores, un mundo en el que Edison prosperaba.

Disfrazado de "Parker", un barón del petróleo tejano con más dinero que sentido común (según la elaborada historia que me había inventado), me moví entre la multitud de jugadores, escrutando la sala con la mirada.

Entonces lo vi. Edison, sentado en su mesa habitual, con un brillo depredador en los ojos mientras evaluaba a su oponente.

Me acerqué, con un contoneo practicado, y arrojé un fajo de billetes sobre el fieltro verde. "Buenas noches, caballeros. Soy Parker. ¿Les importa si me uno a la partida?".

Edison levantó la cabeza y un destello de sorpresa cruzó sus facciones antes de convertir su expresión en una sonrisa practicada. "Bienvenido a la mesa, Parker", dijo con voz suave como la mantequilla. "Esta noche hay mucho en juego. Espero que hayas traído tu apetito de riesgo".

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Empezó la partida, un tenso ballet de faroles y cálculos. Cada mano aumentaba la apuesta y el ambiente crepitaba de expectación. Edison, un jugador experimentado, mantenía sus cartas cerca del pecho, con los ojos entrecerrados por la concentración.

Pero esta noche la suerte no estaba de su lado. Con una floritura, revelé una mano ganadora, una escalera real que provocó un grito ahogado en toda la sala.

"Parece que tienes suerte de principiante, Parker", gruñó, apartando la silla de la mesa.

"Quizá", dije, con una lenta sonrisa dibujándose en mi rostro. "O puede que algunos jueguen mejor".

El peso de mi mirada se posó en él, pesada y deliberada. Se movió incómodo y una gota de sudor se deslizó por su sien. Era el momento. Era el momento de atraerlo.

Me incliné más hacia él y bajé la voz hasta convertirla en un susurro conspirativo. "Pero oye", dije, "el dinero no lo es todo, ¿verdad, Edison?".

"¿De qué estás hablando?", siseó.

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"De la deuda", dije, la palabra como un martillazo. "Me debes una suma considerable, ¿no te parece?".

Abrió la boca para protestar, pero le corté. "Y no olvidemos el pequeño asunto de tu... farsa con mi hija".

Su rostro perdió el color y quedó blanco en la penumbra de la habitación. Se había dado cuenta. Sabía que yo lo sabía. Una lenta sonrisa se dibujó en mi rostro, con una satisfacción aguda y fría.

"¿Sorprendido de verme, Edison?", ronqué, echándome el sombrero de fieltro hacia atrás lo suficiente para mostrar mis ojos. El destello de reconocimiento que apareció en su rostro no tuvo precio.

"No pensarías que un viejo como yo podría ganarte en tu propio juego, ¿verdad?".

"¿Billy?", jadeó. "¿Qué estás...?".

"Hay una salida", lo corté, viéndole retorcerse. "Aléjate de Serena. Por completo. Sin contacto, sin nada. Considera tu deuda perdonada".

Los ojos de Edison recorrieron la habitación, buscando una salida, algún tipo de ventaja. Era un animal acorralado y lo tenía justo donde quería.

"O", añadí, "puedes saldar la deuda ahora mismo. En metálico. Y digamos que tengo algunos métodos... poco convencionales para cobrar deudas pendientes".

Un hombre fornido que contraté, estratégicamente situado cerca de la puerta, se movió ligeramente, su presencia era una advertencia silenciosa. La bravuconería de Edison se había evaporado, dejando tras de sí a un hombre desesperado que se enfrentaba a las consecuencias de sus actos.

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Con un suspiro derrotado, se dejó caer en la silla. "De acuerdo, de acuerdo", murmuró, con la voz apenas entrecortada. "La dejaré en paz. Sólo... aparta al matón de mi vista".

Una sonrisa triunfante se dibujó en mi rostro. Ya estaba hecho. Mi hija estaba a salvo. "Excelente elección", dije, con la voz llena de satisfacción. Me levanté, con las fichas olvidadas abandonadas sobre la mesa. "Considéralo una lección aprendida, Edison. No todo en la vida es una apuesta".

Con una última y fulminante mirada, me di la vuelta y me alejé, mientras los murmullos de los atónitos espectadores me seguían como una marcha de la victoria. Fuera, bajo el fresco cielo nocturno, exhalé un suspiro que no me había dado cuenta de que estaba conteniendo. El alivio me inundó, dulce y potente. Había salvado a Serena. O eso creía.

La sensación de celebración duró poco, ya que una persistente sospecha punzaba en los bordes de mi mente. Algo no encajaba. Pero no sabía qué era. Creía que el capítulo de Edison había terminado en la vida de mi hija. Pero me equivocaba.

La furia latía por mis venas, un infierno al rojo vivo que amenazaba con consumirme. Mis llamadas a Serena a la mañana siguiente quedaron sin respuesta, su buzón de voz era un recordatorio burlón de la distancia que había crecido entre nosotros. En un intento desesperado, marqué el número de una de sus amigas, una chica llamada Sarah.

"Hola, Sarah, soy Billy", ronqué.

"¡Sr. Thompson! ¿Qué ocurre?", su tono alegre me crispó los nervios.

"Es Serena", solté. "No contesta a mis llamadas. ¿Va todo bien?".

El teléfono parecía pesar de repente una tonelada. "¿Fiesta de compromiso?", repetí, con las palabras saliéndome de la garganta.

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"¡Sí, con el señor Thorne, claro! ¿No se lo dijo Serena?".

El mundo se inclinó sobre su eje. ¿Fiesta de compromiso? ¿Con Edison? La traición fue un golpe físico, el aire se me salió de los pulmones.

"Yo...", balbuceé, con la mente hecha un lío. "No, yo... debo haberme perdido algo".

"Oh", gorjeó Sarah, ajena a mi mundo que se desmoronaba. "Bueno, es en The Grand Springs, empieza a las ocho. ¡Debería venir! Va a ser una explosión".

Ahogué una carcajada sin gracia. ¿Una explosión? La única explosión que me imaginaba era yo dándole una bofetada a ese hijo de ***** , Edison, allí mismo, delante de todo el mundo.

"Gracias, Sarah", murmuré. "Intentaré ir".

Antes de que pudiera responder, colgué. Me desplomé en el sofá y abrí la página de redes sociales de Serena en mi teléfono.

La imagen que me recibió fue una bofetada digital. Un anuncio de compromiso de colores brillantes, con la cara radiante de Serena junto a la sonrisa de suficiencia de Edison. El pie de foto, todo corazones y emojis, anunciaba sus próximas nupcias.

Cuarenta minutos después, entré en el aparcamiento del Grand Springs con el corazón latiéndome con fuerza. El tintineo de las copas de champán y los graves de la música formaban un telón de fondo festivo.

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Al ver a Serena al otro lado de la gran sala de fiestas, con el rostro iluminado por la felicidad mientras charlaba con un grupo de amigos, me alejé de la multitud con una desesperada urgencia en mis movimientos. Ella no se dio cuenta de mi presencia, su atención estaba consumida por los festejos.

Mi mirada recorrió la sala en busca de mi objetivo. Allí, junto a la suntuosa mesa del bufé, lo vi -a Edison-, con su sonrisa practicada, su encanto a flor de piel mientras se mezclaba con los invitados.

Me invadió una oleada de ira helada, que me heló las venas y me hizo concentrarme más. Con paso decidido, atravesé la sala, ignorando las miradas curiosas que seguían mi camino.

Al llegar hasta él, le agarré del brazo con un apretón que lo decía todo. La sonrisa de Edison vaciló un instante, la sorpresa se dibujó en sus rasgos antes de endurecerse y convertirse en una mueca.

"¿Billy?", exclamó, con la voz entrecortada por una fingida cortesía. "Un placer, como siempre".

"Déjate de tonterías, Edison", gruñí. "Tenemos que hablar".

Sus ojos se entrecerraron, con un brillo peligroso en ellos. "¿Aquí? ¿En medio de la fiesta?". Miró hacia Serena y su voz se redujo a un murmullo. "No parece el lugar adecuado para una charla amistosa, suegro".

"NO. TÚ. NUNCA. ¡ME VUELVAS A LLAMAR ASÍ!", gruñí.

Lo agarré por el brazo y tiré de él hacia un pasillo desierto que salía del vestíbulo principal.

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La música palpitante de la fiesta se había apagado, sustituida por un silencio reconfortante. Aquí, en la penumbra, podríamos resolver este mano a mano. Le empujé al baño más cercano y cerré la puerta tras nosotros, sumiéndonos en un tenso silencio.

Volví a empujar a Edison contra la fría baldosa, la porcelana flexionándose ligeramente bajo la fuerza. "¿Crees que esto es un juego, Thorne?". Apreté los dientes. "¿Crees que puedes urdir tus mentiras y salirte con la vida de mi hija?".

Sus palabras tocaron un nervio en carne viva, la puya dio en el blanco. La vergüenza ardió en mis entrañas, caliente y acre. Le había fallado. Sí, le había fallado. Pero eso no excusaba a aquel monstruo que se aprovechaba de su inocencia.

"¿Amor?", le espeté. "No conoces el significado de la palabra. Sólo ves signos de dólar y una oportunidad de ascender en la escala social a costa de mi hija... apostando por ella".

La sonrisa de Edison se ensanchó. "Puede que sí", concedió. "Pero déjame decirte algo, Thompson. Se alejaría de ti en un santiamén si supiera la verdad sobre tu pequeña... indiscreción. Sobre tu pequeño trato en el casino".

La amenaza flotaba en el aire, un golpe bajo destinado a desarmarme. Mi agarre de su brazo vaciló, el recuerdo de mi trato en la partida de póquer era un trago amargo. Pero no dejaría que lo utilizara en mi contra.

"Tal vez", dije, recuperando la fuerza en la voz. "Puede que no. Pero una cosa es segura, Thorne. No la tendrás. No mientras yo esté vivo".

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En los ojos de Edison brilló un destello peligroso. Se inclinó hacia mí, con voz de siseo venenoso. "¿Crees que puedes detener esto, papi? Ella me quiere. Me desea. Y si intentas algo, si ve un solo rasguño en mí, te dará la espalda para siempre. ¿Es eso lo que quieres, Thompson? ¿Que tu dulce hija te abandone?".

Sus palabras me produjeron escalofríos. ¿Tenía razón? ¿Exponerlo destruiría para siempre mi relación con mi hija?

Pero la imagen de ella, su radiante sonrisa mientras miraba a Edison, me llenó de una renovada determinación. No. No podía dejarle ganar. Tenía que encontrar la manera. Una forma de desenmascararle, de salvar a Serena de un futuro lleno de mentiras y engaños.

"Ya lo veremos, Edison", repliqué. Agarré su brazo con más fuerza, no por ira, sino por la desesperada determinación de proteger a mi hija, costara lo que costara.

Edison me empujó hacia atrás. Se enderezó la corbata y volvió a sonreír. "Dos minutos, Thompson", dijo, con voz fría. "Luego haré que los de seguridad te echen... delante de tu dulce hijita".

Derrotado, salí a trompicones del hotel y me adentré en la brisa nocturna. Las luces de la ciudad brillaban por encima, un millón de diminutos diamantes burlándose de mi desesperación. El corazón me latía con fuerza. Se me humedecieron los ojos.

Había fracasado. No sólo no había protegido a Serena de aquel... viejo y sucio estafador, sino que además la había distanciado aún más.

Me invadió el pánico, un peso de plomo que amenazaba con arrastrarme. Me hundí en un banco cercano, enterrando la cara entre las manos. ¿Cómo había podido Serena estar tan ciega? ¿Tan fácilmente manipulada por la red de mentiras de Edison?

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Una tos aguda me sacó de mi desesperación. Levanté la vista y vi a una mujer ante mí, con el rostro oculto por la tenue luz de la farola. Era alta y delgada, con una melena gris recogida en un moño desordenado. Una vaga sensación de familiaridad tiró de los bordes de mi memoria.

"Supongo que es el Sr. Thompson", preguntó con voz ronca.

El reconocimiento surgió, lento e inquietante. "¿Annie? ¿La hermana de Edison?", mi voz surgió como un graznido oxidado.

Una sonrisa irónica se dibujó en sus labios. "La única", dijo, y sus ojos brillaron con una mezcla de diversión y algo más que no supe descifrar. "Nos conocimos hace unas semanas, cenando con... bueno, digamos que con una compañía poco sabrosa".

Me recorrió una descarga eléctrica. Así era. Un encuentro fortuito, un golpe de suerte que podría cambiar las tornas. "Sí", balbuceé, con la esperanza titilando en mi pecho. "Es cierto. Verás, Annie, hay algo que debes saber sobre mi conexión con tu hermano, Edison".

Su sonrisa desapareció, sustituida por una expresión cautelosa. "¿De qué se trata, señor Thompson?", preguntó frunciendo las cejas.

Respirando hondo, me sumergí en la historia y las palabras brotaron como un torrente desesperado. Le hablé de mi disfraz en la partida de póquer, del trato y de la despiadada manipulación de Edison.

Mientras hablaba, un destello de algo parecido a la rabia cruzó sus facciones. Cuando terminé, se hizo un gran silencio entre nosotros, sólo roto por el lejano zumbido del tráfico.

"Esa comadreja intrigante", espetó finalmente Annie. "Lo ha malgastado todo: nuestra herencia, mis ahorros de años de actuaciones teatrales... todo para alimentar su adicción al juego". Golpeó con el puño el reposabrazos de madera, que gimió bajo el impacto.

"¡Lo odio! Lo odio por lo que me ha hecho, por el lío en que se ha metido".

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Su arrebato fue música para mis oídos. "Annie", dije, con voz baja y mesurada. "Podemos detenerlo. Podemos desenmascararlo por lo que realmente es".

Me miró, con una chispa de desafío encendida en sus ojos. "¿Qué tiene pensado, Sr. Thompson?".

Annie, la hermana antes despreciada y ahora aliada potencial, enarcó una ceja divertida. "Mi hermano es una sanguijuela, y estoy dispuesta a hacer cualquier cosa para demostrarle cuál es su lugar".

Metí la mano en el bolsillo y saqué un fajo de billetes. "Considéralo un anticipo", dije, extendiendo el dinero hacia ella. "Hay más si conseguimos esto".

Annie se quedó mirando el dinero un momento, y luego una lenta sonrisa se dibujó en su rostro. Un destello de picardía sustituyó al enfado de sus ojos. "Muy bien, Sr. Thompson", dijo, bajando la voz a un susurro conspirativo. "Escuchemos tu plan".

Y así, bajo el manto de la noche, con las luces de la ciudad como testigo silencioso, revelé mi plan. Un plan alimentado por la desesperación, la esperanza y un toque de estilo teatral, cortesía de la propia hermana de Edison.

El primer acto de nuestra obra estaba a punto de comenzar.

***

Una semana había pasado volando en un torbellino de actividad frenética. Se ultimaban los planes, se forjaban alianzas y los nervios estaban a flor de piel. Hoy era el día: la boda de Serena.

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De pie frente a la gran iglesia, con sus vidrieras que proyectaban un mosaico de colores sobre la acera, agarré el teléfono con fuerza. En la pantalla aparecía una imagen en directo de una cámara estratégicamente colocada que llevaba Annie, disfrazada de invitada a la boda.

Dentro de la iglesia, la ceremonia se desarrolló con una normalidad enfermiza. Serena, radiante con un vestido blanco, caminaba por el pasillo, con una sonrisa desgarradora mezcla de inocencia y alegría fuera de lugar. Edison, elegante con un traje negro, le devolvió la sonrisa, la imagen de un novio devoto.

El oficiante, un hombre de rostro amable con entradas, pronunció los consabidos votos. Se me cortó la respiración cuando llegó a la pregunta crucial: "Nos reunimos hoy aquí para ser testigos de la unión de Serena y Edison. Si alguno de los presentes conoce algún impedimento legal por el que no puedan unirse en sagrado matrimonio, que hable ahora o calle para siempre".

Se hizo un tenso silencio. Edison cogió rápidamente la mano de Serena y empezó a deslizar el anillo en su dedo. Llegó a la mitad del movimiento -mi hija era casi su esposa- cuando una joven que apenas había salido de la adolescencia se levantó de su asiento, cerca del fondo.

El oficiante, claramente nervioso, se aclaró la garganta. "¿Por qué motivo?", preguntó mientras Edison se quedaba inmóvil, con el anillo a medio camino en el dedo de Serena.

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La joven respiró hondo y su mirada se clavó en la de Serena. "Este hombre", dijo señalando a Edison, "es un fraude. No te quiere. Nunca lo ha hecho". Sus palabras rebotaron en las paredes, como una bomba que explotara en la silenciosa santidad de la iglesia.

Un grito ahogado resonó en los bancos y una oleada de murmullos conmocionados recorrió a los invitados. Serena giró la cabeza hacia la mujer, con los ojos desorbitados por el horror que reflejaban los murmullos que se extendían como un reguero de pólvora.

"¿Qué... de qué estás hablando?", balbuceó.

Otra mujer, esta vez mayor, con una tristeza cansada grabada en el rostro, se levantó. "Lo hace", dijo, con la voz ligeramente temblorosa, "con todas nosotras. Dulces palabras, promesas vacías y luego...", se interrumpió, con lágrimas en los ojos.

Al otro lado del pasillo, otra joven de pelo rojo fuego prácticamente se puso en pie de un salto. "Me llevó a Las Vegas", soltó. "Me dijo que era una escapada romántica y luego se pasó todo el tiempo jugándose mi dinero para la universidad". Se arrancó del cuello un collar de plata falso, el que supuestamente le había comprado Edison, y lo arrojó a sus pies con estrépito.

Edison, con la cara sin color, parecía un animal acorralado. Balbuceó una negación, con voz débil y poco convincente. "¡No, eso no es cierto! Yo... no las conozco".

Pero sus palabras fueron ahogadas por un coro de voces, cada una de las cuales compartía una parte de su desgarradora historia. Una habló de un romance relámpago que terminó abruptamente cuando ella se negó a prestarle dinero. Otra relataba con lágrimas en los ojos cómo había utilizado su apartamento mientras ella estaba de viaje de negocios, organizando fiestas desenfrenadas que la dejaron con una cuantiosa fianza.

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El aire crepitaba con una mezcla de indignación e incredulidad. Serena, con el rostro pálido y afligido, miró de una mujer a otra, con la verdad asentándose en sus ojos como una ola que se estrella.

Finalmente, una mujer con un brillo decidido en los ojos se adelantó. No era joven, pero en su postura había una resolución férrea. "No dejes que te haga esto, cariño", dijo. "Es un consumidor, un estafador. ¡Un vividor de sesenta años! Huye mientras puedas".

A través de la pantalla del teléfono, gracias a la videollamada de Annie, vi cómo el rostro de Serena se derrumbaba, cómo la máscara de felicidad se rompía en un millón de pedacitos. Me dolía el corazón de compasión. Era mi plan. Con Annie y las jóvenes, su troupe de talentosas artistas teatrales, orquestamos una elaborada representación y convertimos a Edison en un personaje que nunca olvidaría.

Las puertas de la iglesia se abrieron de golpe y Serena salió, un torbellino de encaje blanco y desesperación.

Bajó los escalones dando tumbos, con la cola impoluta de su vestido de novia arrastrándose tras ella como un sueño hecho jirones. Al otro lado de la calle, la observé con una mezcla de alivio y angustia. Mi plan, audaz y arriesgado, había funcionado.

¿Pero el coste? El coste emocional para Serena. Susurré una disculpa. Sabía que esta angustia no era nada comparada con la pesadilla en la que casi se había metido mi hija. Aliviado, volví la mirada hacia mi teléfono.

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Las sirenas sonaban a lo lejos, cada vez más fuerte. Dos agentes de policía, de rostro adusto, se acercaron a Edison, que estaba solo en la escalinata de la iglesia, la imagen de un novio abatido abandonado en el altar.

Los agentes intercambiaron una breve mirada antes de que uno de ellos se adelantara, con un par de esposas brillando en la mano. "Señor Thorne", dijo, con voz llana y sin emoción, "queda usted detenido por sospecha de juego ilegal, deudas pendientes y falsificación".

El rostro de Edison se arrugó, y la bravuconería que había exhibido momentos antes se disolvió en un patético gemido. Balbuceó una retahíla de negaciones, pero los agentes no se inmutaron. Se lo llevaron, una sombra derrotada del hombre que casi había robado el futuro de mi hija.

Una sonrisa de satisfacción se dibujó en mis labios mientras sonreía a través del objetivo de la cámara. El rostro de Annie parpadeó en la pantalla, confirmando mi pago: treinta mil dólares, el precio de su lealtad y su pericia teatral.

Con un guiño en mi dirección, se escabulló entre la multitud, con su pelo gris como un faro que desaparecía entre la multitud de decepcionados invitados a la boda.

Respiré hondo y me guardé el teléfono en el bolsillo, quitándome de encima el peso de los últimos días. Se trataba de una victoria perfecta nacida de medios torcidos. Serena estaba libre y eso era lo único que importaba.

Al ver un taxi que se acercaba a la acera, vi cómo Serena subía al asiento trasero y cerraba la puerta de un portazo. Cuando el taxi se alejó, no pude evitar soltar un suspiro, una mezcla de alivio y tristeza que se escapó de mis labios.

Unas horas más tarde, estaba en la puerta del apartamento de Serena. Respiré hondo y llamé a la puerta, con un sonido hueco y estremecedor en el silencioso pasillo. La puerta se abrió con un chirrido, dejando al descubierto el rostro de mi hija manchado de lágrimas y enmarcado por una cortina de pelo rubio.

"¿Papá?", graznó, secándose las lágrimas.

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Antes de que pudiera decir otra palabra, se arrojó a mis brazos y rompió a llorar. La abracé, susurrándole palabras de consuelo, con el dolor de mi corazón reflejando el suyo.

Cuando por fin se le pasaron las lágrimas, se apartó, con los ojos enrojecidos e hinchados. "Lo siento mucho, papá", susurró, con la voz entrecortada por la emoción. "Debería haberte escuchado. Yo... no debería haber confiado en él".

"No pasa nada, cariño", murmuré, apretándole la mano. "Todos cometemos errores. Lo que importa es que estés bien".

Permanecimos allí un momento, con una silenciosa comprensión entre nosotros. Entonces me metí la mano en el bolsillo y saqué un billete de avión que había comprado con antelación.

"Boston", dije, con voz suave. "Escuela de diseño de moda. ¿Recuerdas tu sueño?".

Un brillo de luz volvió a sus ojos, una chispa de determinación sustituyó a la desesperación. "Pero...", balbuceó, con voz vacilante.

"Sin peros", dije, con voz firme pero llena de amor. "Es hora de empezar de nuevo, cariño. Una oportunidad de perseguir tus sueños y dejar atrás este desastre".

Miró el billete y luego volvió a mirarme. Finalmente, una pequeña sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios. "Gracias, papá", susurró, con la voz llena de gratitud. "Te quiero".

"Yo también te quiero, cariño", dije, con la alegría floreciendo en mi pecho mientras le devolvía el abrazo.

Si lo hubiera hecho, quizá Serena no habría sido tan vulnerable a las promesas vacías de un estafador. Pero a partir de ahora, ella sería mi mundo, mi centro de atención, mi todo. Y ésta es la promesa de un padre a su hija.

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